Un bulto bajo la mandíbula o en el cuello aparece con tanta frecuencia durante un resfriado que muchas personas lo ignoran. En la mayoría de los casos, esa reacción es exactamente lo que parece: el sistema linfático trabajando para contener una infección. El organismo alberga cerca de 600 ganglios linfáticos distribuidos desde las piernas hasta la mandíbula, y actúan como filtros que retienen bacterias, virus y otras sustancias. "Los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo", describió el doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic.

Sin embargo, la inflamación en la zona del cuello, denominada linfadenopatía cervical, no siempre responde a una infección transitoria. Varios tipos de cáncer pueden manifestarse a través de este síntoma: la leucemia, el linfoma, el melanoma, el carcinoma de células escamosas, los cánceres orales y el cáncer de tiroides figuran entre los más asociados. En algunos casos, la inflamación es el primer indicio visible de una diseminación desde otro tumor. "Cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático y se diseminan a otras partes del cuerpo", advirtió Sullivan.

Distinguir una inflamación benigna de una potencialmente grave no es posible a simple vista ni al tacto, pero hay señales que orientan la evaluación. El dolor es una de ellas: los ganglios inflamados por infección suelen ser sensibles al tacto, mientras que los asociados al cáncer generalmente no duelen. En cuanto al tamaño, un ganglio que alcanza 1,5 centímetros o más de diámetro merece atención. La textura también importa: los nódulos sanos son blandos; el linfoma tiende a volverlos gomosos, y los cánceres metastásicos los endurecen y los fijan, sin que sea posible desplazarlos con los dedos.

El crecimiento sostenido es otra señal de alarma. Una vez resuelta la infección, los ganglios deberían volver a su tamaño habitual. Si siguen creciendo, el cuadro requiere evaluación. "Si esto lleva ocurriendo más de dos semanas y siguen aumentando de tamaño, es una señal de alarma que nos obliga a investigar causas más allá de las infecciones comunes", remarcó Sullivan.

A esas señales físicas se suman posibles manifestaciones sistémicas: pérdida involuntaria de más del 10% del peso corporal en seis meses, fiebre sin causa aparente superior a 38 °C y sudoración nocturna. Estos tres síntomas, conocidos como "síntomas B", aparecen con mayor frecuencia en la leucemia y el linfoma, y su presencia junto con ganglios inflamados requiere una consulta especializada.

Durante la revisión médica, el especialista considerará la edad del paciente (el riesgo oncológico aumenta con los años), el historial de tabaquismo y consumo de alcohol, antecedentes de cáncer de piel y la presencia del virus del papiloma humano, que eleva el riesgo de cáncer de boca y garganta. La evaluación clínica determina si es necesario avanzar con estudios adicionales.

¿Alguna vez consultaste por un ganglio inflamado que no cedía? Contanos tu experiencia.