En noviembre de 2018, una fiesta de 15 en Epuyén, Chubut, se convirtió en el punto de partida del brote de hantavirus más grave registrado en la Argentina. Lo que comenzó como una celebración familiar terminó derivando en una cadena de contagios que dejó 12 muertos y 34 infectados, además de un fuerte impacto sanitario, social y económico en un pueblo patagónico de poco más de 3.000 habitantes.

De acuerdo con la información difundida por el propio artículo y la referencia al trabajo del Instituto ANLIS Malbrán, el episodio estuvo asociado a la cepa Andes Sur, la única variante conocida del hantavirus con capacidad de transmisión entre personas. Ese dato fue central para entender la magnitud del brote, porque no se trató de un contagio aislado vinculado únicamente al contacto con roedores, sino de una propagación que ocurrió en distintos encuentros sociales y entre personas que compartieron espacios cerrados, mesas y saludos cercanos.

La secuencia comenzó pocos días después del festejo en el salón Peumayén, al que asistieron más de 100 personas. En las jornadas siguientes, varios invitados empezaron a presentar síntomas compatibles con hantavirus, y el alerta creció a medida que se confirmaban nuevos casos. La primera víctima fatal fue una adolescente de 14 años, fallecida el 3 de diciembre. Para el 10 de diciembre ya se habían confirmado cinco casos y dos pacientes permanecían internados en terapia intensiva.

La investigación epidemiológica permitió reconstruir parte de la cadena de transmisión. Los equipos sanitarios concluyeron que el contacto estrecho fue un factor decisivo: hubo contagios a menos de un metro de distancia e incluso después de simples saludos. La expansión del virus no quedó circunscripta a la fiesta inicial, sino que continuó en otros ámbitos comunitarios, como velorios y reuniones familiares, lo que obligó a reforzar las medidas de control y a revisar los protocolos de respuesta.

Frente a ese escenario, la provincia implementó el Aislamiento Respiratorio Selectivo (ARS) como principal herramienta para cortar la circulación del virus. La medida obligó a que toda persona asintomática con contacto estrecho con un caso confirmado permaneciera en su domicilio y utilizara barbijo de alta eficiencia. Al mismo tiempo, equipos de salud, epidemiología y psicología acompañaron a los afectados, controlando síntomas y brindando contención emocional en un contexto de enorme tensión para la comunidad.

El operativo tuvo una dimensión poco habitual. Más de 140 personas quedaron aisladas y la vida cotidiana de Epuyén quedó prácticamente suspendida durante 45 días. Comercios, escuelas y actividades sociales debieron adaptarse a una realidad marcada por la incertidumbre. Pese a la magnitud del operativo, el artículo destaca que ningún profesional de la salud resultó contagiado, algo que fue considerado una señal de la eficacia de las medidas aplicadas.

Otro de los aspectos que atravesó el caso fue el debate sobre el llamado paciente cero. Víctor Díaz, un jubilado de 68 años, fue señalado por las autoridades sanitarias como el primer caso detectado, aunque su familia sostuvo que no fue el origen del brote. La sospecha inicial apuntó a una exposición en una zona donde se recolectan hongos silvestres, aunque nunca pudo establecerse con total certeza el punto exacto de contagio. Esa discusión también dejó secuelas sociales, porque varias personas vinculadas al caso contaron que quedaron expuestas al estigma y a situaciones de discriminación fuera de su localidad.

Con el paso del tiempo, el caso de Epuyén pasó a ser observado como una referencia internacional. La cepa Andes Sur fue identificada con una letalidad cercana al 40% y el brote argentino se transformó en un modelo de estudio para el control de enfermedades con transmisión interhumana inusual. El antecedente volvió a cobrar actualidad en la nota al vincularlo con el brote de hantavirus reportado a bordo del crucero MV Hondius, una situación que llevó a la OMS y a autoridades sanitarias a mirar la experiencia argentina como posible guía para contener nuevos eventos.

A más de siete años de aquel episodio, Epuyén sigue siendo una de las referencias más importantes en materia de respuesta rápida, aislamiento epidemiológico y comunicación sanitaria. La historia muestra hasta qué punto una situación local puede escalar en cuestión de días cuando se combinan un virus de alta letalidad, transmisión entre personas y reuniones sociales numerosas.

¿Qué aprendizajes cree que dejó el caso de Epuyén para la salud pública y la prevención de nuevos brotes?