Un globo gigante hizo de antena de celular a 17 kilómetros de altura sobre Japón y sostuvo la red una semana entera

Les cuento una que suena a ciencia ficción pero ya pasó. Una aeronave estratosférica, algo así como un dirigible del tamaño de un edificio largo, se plantó a 17 kilómetros sobre Japón y se hizo pasar por una torre de celular durante siete días. La prueba la hizo la empresa Sceye junto con la operadora SoftBank, y sirvió para validar llamadas, mensajes, navegación, video y hasta alertas de terremoto y tsunami.

El aparato, bautizado Service Test 1, mide 83 metros de largo, se infla con helio y se mueve con paneles solares. Despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en Nuevo México, cruzó el Pacífico en 13 días recorriendo más de 15.000 kilómetros y se quedó sobre la isla de Shikoku, cerca de Muroto, volando más arriba que los aviones comerciales y que las corrientes de chorro. Volvió a tierra el 5 de septiembre, con casi 30.000 kilómetros en el lomo en un mes.

Qué se probó arriba

• Llamadas de voz, mensajes de texto y navegación web en 4G LTE usando la antena SceyeCell, integrada a la red central de SoftBank.
• Un sistema de alertas para terremotos y tsunamis, más una línea de auxilio marítimo con la guardia costera japonesa.
• Control remoto de drones con tarjetas LTE y recepción de video en tiempo real.
• Procesamiento de datos a bordo, sin mandar todo a la nube: el tiempo de respuesta bajó a 68 milisegundos, un 40 por ciento menos que lo habitual.
• Enlace óptico con láser entre la nave y una estación en tierra, como paso intermedio entre satélites y superficie.

La clave del asunto es la escala. Según la organización inversora Helena, esta plataforma podría llevar hasta 250 kilogramos de carga, entre 25 y 50 veces más que otros aparatos parecidos. Y según los propios números de la empresa, una sola nave desplegada a tamaño completo reemplazaría unas 500 torres terrestres. El fundador y director ejecutivo de Sceye, Mikkel Frandsen, lo resumió así: la nave puede quedarse quieta sobre una zona en la estratósfera, justo arriba de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.

¿Y esto sirve para un pueblo chico? Todavía no es un producto terminado, pero la lógica es directa: cubrir zonas remotas, catástrofes o regiones donde poner antenas es carísimo o imposible sin esta clase de antena flotante. Por ahora es una prueba, y los resultados hay que leerlos con esa cautela.